Il genere Mentha appartiene alla famiglia delle Lamiaceae e comprende piante originarie dell'Europa, la cui coltivazione iniziò alla fine del XVIII secolo in Inghilterra e da lì si diffuse negli altri Continenti, tanto che l'America è diventata la maggior produttrice di olio di Menta a livello mondiale.
E' un genere polimorfo, cioè l'aspetto varia molto a seconda della specie. Il fusto ha una lunghezza variabile da 20 cm. fino a un metro e può avere una colorazione che va dal verde al violetto, molto ramificato. Ci sono dalle 15 alle 30 specie di Mentha in quanto ha una estrema facilità di ibridazione tra le diverse varietà.
PIANTA: La Menta Piperita è una pianta erbacea perenne, stolonifera, fortemente aromatica, che appartiene alla famiglia delle Labiate (Lamiaceae), e alla specie Mentha. È un'ibrida tra la Mentha Aquatica e la M. Spicata (chiamata anche Mentha viridis). La Menta Piperita ha uno sviluppo cespuglioso e può raggiungere da pochi cm a circa 70 cm di altezza, con steli eretti e radici rizomatose che si espandono notevolmente nel suolo.
FIORE: I fiori sono raccolti in spighe terminali, coniche, che fioriscono a partire dal basso verso l'alto. I singoli fiori, simpetali e irregolari, sono piccoli, di colore bianco, rosa o viola; la corolla, parzialmente fusa in un tubo, si apre in due labbra, la superiore con un solo lobo, l'inferiore con 3 lobi disuguali. La fioritura avviene in piena estate e prosegue fino all'autunno.
FOGLIA: Le foglie sono opposte, semplici, lanceolate e ricoperte di una leggera peluria di colore verde brillante.
FRUTTO: Il frutto è una capsula che contiene da 1 a 4 semi.
RACCOLTA: La raccolta della Menta viene fatta quando la pianta è completamente fiorita e portata nelle apposite distillerie, mentre per uso domestico viene essiccata in luogo fresco e arieggiato.
USI: Per il suo sapore molto intenso, in cucina deve essere impiegata con molta moderazione. Largamente usata nella preparazione di caramelle, sciroppi e molti liquori.
Proprietà terapeutiche: digestive, stimolanti, espettoranti, antispasmodiche. Per uso esterno, come deodorante e antisettico del cavo orale.
CLIMA: E' una pianta che vive bene in diversi climi anche se è più frequente dove la primavera è fredda e umida e l'estate calda e asciutta. Quindi può crescere sia in pieno sole che in zone ombreggiate.
TERRENO: Il terreno deve essere fertile, ricco di humus, poroso e ben drenante perchè è una pianta che soffre i ristagni idrici. Evitare i terreni argillosi o pesanti. E' consigliato ogni 2-3 anni rinnovare il terriccio, per averlo sempre ricco di sostanze organiche. Consigliato l'uso di vasi di terracotta che permettono al terreno di respirare.
IRRIGAZIONE: Durante il periodo estivo annaffiare periodicamente e generosamente.
CONCIMAZIONE: Si richiedere una concimazione ricca di Potassio, Fosforo e Azoto che facilitano lo sviluppo delle foglie e di oli essenziali.
POTATURA: Togliere le parti secche o danneggiate.
PROPAGAZIONE: I semi della Menta hanno una bassissima germinabilità e quindi la pianta viene moltiplicata per talea di apici vegetativi. Oppure nella pianta di almeno un anno di età, in primavera, si prelevano degli stoloni e si piantano, a una profondità di 10-15 cm, nel terreno o in vaso.
MALATTIE E INSETTI: La pianta della Menta è facilmente attaccata da funghi parassiti (Puccinia menthae): quando gli steli e le foglie si riempiono di rigonfiamenti e puntini rossastri che poi si evolvono in macchioline nerastre, le piante infette vanno eliminate e bruciate. Anche l'Oidio attacca la pianta, particolarmente durante i periodi di siccità. Viene, inoltre, attaccata dalle lumache che ne sono ghiotte.
NOTA: Le proprietà aromatiche sono date dai suoi oli essenziali presenti in maggior quantità nelle foglie. La loro raccolta avviene tutto l'anno anche se durante il mese di agosto, nel pieno della fioritura, hanno il maggior contenuto di oli essenziali e di mentolo.
In cucina è usata come pianta aromatica, ma non la Mentha piperita che ha un aroma troppo marcato.
Si usa aggiunta a patate novelle, piselli, minestre, stufati, macedonia, bibite e punch.
In medicina l'infuso di Menta è digestivo, cura raffreddori ed influenze. Con un composto di foglie lasciate macerare in olio, si massaggia le parti colpite da emicrania, nevralgie facciali, dolori reumatici e muscolari. Sciacqui a base di Menta alleviano il mal di gola.
CURIOSITÀ': E' una pianta nota fin dai tempi più antichi: secondo la mitologia greca Menta o Mintha era una ninfa amata da Ade, dio degli Inferi. Persefone, moglie di Ade, per gelosia la trasformò in un'erba, ma le diede l'aroma che le è tipico, per ricompensarla della trasformazione alla quale l'aveva assoggettata.
